La "teoria dell'informazione" ha trovato nei segnali di natura elettromagnetica il supporto più flessibile per le sue applicazioni e nelle tecnologie dell'elettronica lo strumento più raffianto e potente per elaborare tali segnali.
L'ingegneria dell'informazione si occupa essenzialmente di segnali, in quanto "vettori" di informazione: dalla loro generazione alla elaborazione e alla trasformazione in segnali di diversa natura fisica, dalla loro trasmissione alle applicazioni tecnologiche più svariate, basate sull'estrazione e sull'impiego dell'informazione in essi contenuta.
L'ingegneria delle telecomunicazioni.
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Claude Shannon, Father of Information Theory
Fin dai tempi della stesura della sua tesi di laurea, Shannon aveva maturato l'idea che con la logica a due valori, sviluppata da Boole, si sarebbero potute costruire macchine capaci di svolgere molti tipi di operazioni.
Lavorando nei laboratori della Bell Telephone, Shannon estese la sua idea al problema più generale di elaborare e soprattutto di trasmettere l'informazione. Egli si trovò ad affrontare una questione molto concreta: come codificare un messaggio, di qualsiasi tipo, in modo da trasmetterlo o registrarlo con un minimo di distorsione e di errore?
La soluzione data da Shannon passa attraverso la scoperta che il contenuto di informazione è indipendente dal contenuto del messaggio. Ma è in relazione al numero di unità elementari (bit) necessarie per codificarlo. In tale prospettiva, la natura del messaggio - testi, suoni, immagini - è irrilevante dal momento che tutto può essere ridotto in appropriate sequenze di 1 e di 0. Riducendo tutte le comunicazioni in stringhe di 1 e di 0, si potevano inviare messaggi senza errori, anche su lunghe distanze.
La portata della scoperta di Shannon è enorme: essa ha rivoluzionato non solo l'intero campo delle comunicazioni, ma anche tutti i processi di elaborazione dei dati, che ormai hanno universalmente adottato il sistema digitale, basato sulla logica binaria di Boole.